Het neerhalen van een Amerikaans gevechtsvliegtuig in Iran zette een grootschalige reddingsoperatie in gang. Na dagen vol spanning redde het Amerikaanse leger een van de piloten, die zich met niet veel meer dan een pistool schuilhield. Zo verliep de reddingsmissie. Het vinden van de neergeschoten piloot had sinds vrijdag de hoogste prioriteit van het Amerikaanse leger, nadat Iran de F-15E Strike Eagle had neergeschoten. Beide piloten gebruikten de schietstoel toen ze werden geraakt.

Tientallen vliegtuigen en speciale eenheden zochten volgens de Amerikaanse president Donald Trump naar de piloten. Amerikaanse C-130's en reddingshelikopters vlogen laag en langzaam over het bergachtige gebied in Iran. Een risicovolle operatie.

Intussen loofde Iran een beloning uit voor het vinden van de piloten. Het Amerikaanse leger redde een van de piloten vrij snel, maar zette een grote reddingsactie op om de tweede piloot te vinden.

De piloot, een wapensysteemofficier, was meer dan 24 uur in onherbergzaam terrein. Hij ontweek vijandige troepen met alleen een pistool om zich te verdedigen. Hij schuilde onder meer in een bergspleet. Op een gegeven moment beklom hij een bergkam van 2.100 meter hoogte, vertelt een Amerikaanse militaire functionaris aan The New York Times.

De piloot had een beveiligd communicatiemiddel om met de reddingstroepen te coördineren, maar gebruikte dat beperkt. Iraanse troepen konden het signaal namelijk ook opvangen, vertelt de militaire functionaris.

CIA wilde Iran op verkeerde been zetten

Ondertussen voerde de CIA een misleidende campagne om de Iraanse strijdkrachten te verwarren. De inlichtingendienst wilde Iran laten denken dat de piloot al was gered en het land in een grondkonvooi had verlaten. Uiteindelijk werd de schuilplaats van de piloot achterhaald en de informatie doorgegeven aan het Pentagon, dat een reddingsoperatie opstartte.

Amerikaanse aanvalsvliegtuigen bombardeerden Iraanse troepen en beschoten hen om ze uit de buurt van het gebied te houden waar de piloot zich schuilhield. Bij het naderen van de neergeschoten piloot vuurden Amerikaanse commando's hun wapens af om Iraanse troepen er weg te houden. Al Jazeera sprak van een vuurgevecht, maar andere bronnen spraken dat tegen.

Zondagochtend vroeg meldde Trump op Truth Social dat de piloot was gered. "We hebben hem gevonden", schreef hij. Hij voegde eraan toe dat de officier verwondingen had opgelopen, maar dat het goed met hem zou komen.

De F-15E was neergestort in een regio van Iran waar veel verzet is tegen de Iraanse regering. De luchtmachtofficier vermoedt dat de piloot mogelijk hulp kreeg van lokale bewoners. Voor zover bekend is voor het eerst een Amerikaans vliegtuig met bemanning geraakt in vijandelijk gebied sinds de oorlog tussen de VS, Israël en Iran vijf weken geleden begon.

Tijdens de reddingsactie nam Iran twee reddingshelikopters onder vuur. De militairen in de helikopters liepen verwondingen op, maar keerden volgens de Amerikanen allemaal veilig terug naar hun basis.

De Iraanse strijdkrachten stellen zondag dat ze tijdens de Amerikaanse reddingsactie twee C-130-vliegtuigen en twee Blackhawk-helikopters hebben neergehaald. De toestellen zouden zijn neergehaald ten zuiden van Isfahan. De VS heeft daar nog niet op gereageerd. (NU)