Er waren al langer zorgen om de veiligheid van het Ronald Reagan vliegveld bij de Amerikaanse hoofdstad Washington D.C. Gisteren botste daar een passagiersvliegtuig op een militaire helikopter. Vermoedelijk zijn daarbij alle 67 inzittenden om het leven gekomen. Piloten en luchtvaartexperts waarschuwden al eerder voor ingewikkelde omstandigheden rond het vliegveld. Onder meer de drukte in het luchtruim, de korte landingsbanen en complexe vliegroutes door verschillende 'no-go zones' maakten het volgens de ervaringsdeskundigen zeer moeilijk navigeren. Aan persbureau Reuters vertellen verschillende piloten over hun ervaringen met het vliegveld. Het is er druk, met twee vliegvelden, een militair vliegveld en beveiligde zones boven het Witte Huis en Pentagon. "Je moet echt je beste beentje voor zetten wil je vertrekken of landen bij Ronald Reagan Airport", vertelt een ex-piloot. Een andere piloot omschrijft bij persbureau AP de omstandigheden op het vliegveld als een "ramp in wording". "We roepen al veel langer tevergeefs dat zoiets zou kunnen gebeuren", aldus een voormalig piloot.

De oorzaak van het ongeluk is nog niet bekend. Inmiddels zijn wel de zwarte dozen met vluchtgegevens en gespreksopnames uit de cockpit van het verongelukte vliegtuig gevonden. De onderzoeksraad voor vervoersveiligheid NTSB heeft nog zeker een maand nodig om deze uit te lezen en met een rapportage te komen. Ook aan boord van de helikopter zou een zwarte doos aanwezig zijn geweest. Die is nog niet teruggevonden. De klachten over drukte zijn de laatste jaren - net als het aantal commerciële vluchten - toegenomen. Militaire vliegtuigen en helikopters vliegen er heel dicht bij elkaar. "Er is echt maar een kleine marge, zelfs als iedereen precies doet wat 'ie moet doen", zegt een oud-medewerkers van de Amerikaanse luchtmacht. Helikopters moeten soms op zicht navigeren. Piloten vertellen dat ze het daarbij soms moeilijk vinden om onderscheid te maken tussen de lichten van het vliegtuig en die van de stad. Ook de communicatie tussen vliegtuigen en helikopters is een probleem, omdat ze een andere frequentie gebruiken. Communicatie gaat via de verkeerstoren.

Bijna-botsingen

De drukte op het vliegveld van Washington D.C. heeft al eerder bijna tot ongelukken geleid. Persbureau Reuters turfde in de database van het Aviation Safety Reporting System het aantal incidenten met helikopters rondom het vliegveld. Sinds de jaren 80 werden er zeker 26 gevallen van een bijna-botsing gemeld. Een dag voor de vliegramp was er ook al een incident met een helikopter. The Washington Post schrijft op basis van een geluidsopname van de luchtverkeersleiding dat een piloot door de nabijheid van de helikopter een landing af moest breken en een extra rondje moest vliegen. Uiteindelijk kon het vliegtuig wel veilig landen. In een persconferentie na het ongeluk zegt de Amerikaanse president Trump dat het diversiteitsbeleid van zijn voorgangers Biden en Obama het luchtruim onveiliger heeft gemaakt. Hij leverde geen bewijs voor die stelling. (NOS)