Kort nadat Nederland zondag tegen Japan speelt, vindt er op het gazon van het Witte Huis een vechtsportgala plaats dat volgens sommige Amerikanen het WK voetbal zal doen verbleken: UFC Freedom 250. "Het meest historische sportevenement ooit" noemt organisator Dana White het. De naam van het evenement verwijst naar het 250-jarig jubileum van de VS. Het is zondag ook 'Flag Day' en de tachtigste verjaardag van president Trump.
In het interim-zwaargewicht staan de Braziliaan Alex Pereira en de Fransman Ciryl Gane tegenover elkaar. In de lichtgewichtklasse, het hoofdgevecht, nemen de Georgische Spanjaard Ilia Topuria en de Amerikaan Justin Gaethje het tegen elkaar op.
In de tuin van het Witte Huis is de afgelopen weken een 'octagon' gebouwd, de achthoekige ring waar Mixed Martial Arts-gevechten in worden gehouden. Door het gaas ontstond de naam 'kooigevechten'. Journalisten kregen gisteren gelegenheid om de ring te bekijken, op de plek waar normaal gesproken de presidentiële helikopter landt en opstijgt.
Boven de octagon staat een bijna dertig meter hoge overkapping die boven de gevel van het Witte Huis uittorent. De constructie komt uit België en werd in 2017 ontworpen voor het Lowlands-festival in Biddinghuizen. 'The Claw' moet zondag de vechters beschermen tegen de verwachte regen. Het evenement wordt alleen bij bliksem uitgesteld. Na het gevecht keert de installatie terug naar de Flevopolder.
Onder The Claw kunnen ruim 4000 genodigden toekijken: vip's, Witte Huis-medewerkers en militairen. Maar onder hen 'geen dikkertjes', zoals een functionaris van het Pentagon het noemt. De manschappen moeten aan strikte fysieke normen voldoen. 85.000 geregistreerde fans kunnen de gevechten nabij het Witte Huis op grote beeldschermen volgen.
Toen president Trump het evenement een jaar geleden aankondigde, konden maar weinigen geloven dat het echt zou plaatsvinden. Maar UFC-baas Dana White is een goede vriend van de president. Trump gaf White het podium toen zijn verkiezingszege van 2024 zich aftekende, vlak voordat hij zelf een overwinningsspeech hield.
Hun vriendschap heeft diepe wortels. Trump gaf de vechtsportgala's van White een kans in zijn casino in Atlantic City, toen evenementenlocaties de kooigevechten nog niet wilden faciliteren. White maakte er sindsdien een mega-imperium van.
Eind jaren 90 was de sport in de meeste Amerikaanse staten verboden en boycotten pay-per-view tv-kanalen het nog, maar vorig jaar werden de uitzendrechten voor ruim een miljard dollar per jaar verkocht aan Paramount+. "Hier hadden we nooit van kunnen dromen", bekent White. Zijn organisatie draagt 60 miljoen dollar aan kosten voor het evenement. (NOS)
