De hoofdredacteur van het Amerikaanse tijdschrift The Atlantic, Jeffrey Goldberg, heeft onbedoeld topgeheime informatie gekregen over Amerikaanse luchtaanvallen op Jemen, anderhalve week geleden. Dat schrijft Goldberg zelf in een uitgebreide reconstructie op de site van The Atlantic. De hoofdredacteur werd naar eigen zeggen toegevoegd aan een chatgroep op Signal met een aantal hooggeplaatste functionarissen uit de regering-Trump, onder wie vicepresident JD Vance. Goldberg schrijft dat hij op 13 maart, twee dagen voordat de Verenigde Staten een reeks aanvallen uitvoerden op doelen van de Houthi's in Jemen, aan de chatgroep werd toegevoegd. De groep had in totaal achttien deelnemers. Naast de vicepresident zag Goldberg onder meer de namen van minister van Defensie Pete Hegseth, veiligheidsadviseur Michael Waltz en baas van de inlichtingendiensten Tulsi Gabbard. Hij kan niet met zekerheid zeggen of de berichten in de chat ook echt door deze personen werden gestuurd.

In de chatgroep, genaamd 'Houthi PC small group', bespraken de deelnemers gedurende drie dagen een plan voor een aanstaande aanval op de Houthi's. Goldberg schrijft dat hij niet wist of de chat echt was of dat hij erin werd geluisd, bijvoorbeeld door critici van zijn tijdschrift, dat in de VS te boek staat als progressief. De hoofdredacteur wist dat de informatie in de chat klopte toen enkele uren na de laatste update de eerste bommen op Jemen vielen.

Wat werd er besproken?

Een dag na de oprichting van de chatgroep zou vicepresident Vance zijn zorgen hebben geuit over het plan. Volgens Goldberg schreef hij: "Ik denk dat we een fout maken. 3 procent van de Amerikaanse handel gaat door het Suezkanaal en 40 procent van de Europese. Er is een reëel risico dat de bevolking niet begrijpt waarom dit noodzakelijk is." Vance, die Trump niet eerder in het openbaar heeft afgevallen, zegt vervolgens: "Ik denk dat de president niet begrijpt hoe inconsistent dit is met zijn boodschap omtrent Europa op dit moment." Vance doelt hiermee vermoedelijk op uitspraken van president Trump dat de VS Europa niet meer uit benarde internationale situaties wil redden. Hij stelt voor de operatie een maand uit te stellen.

Minister Hegseth en veiligheidsadviseur Waltz brengen vervolgens argumenten in waarom uitstel de situatie niet zal veranderen. Waltz: "Of we het nu doen, of over een paar weken, alleen de VS kan deze doorvaarroute heropenen. We werken samen met het ministerie van Defensie en Buitenlandse Zaken om de kosten in kaart te brengen en te bepalen hoe we de rekening bij de Europeanen kunnen leggen." Enkele deelnemers in de chat spreken vervolgens hun walging uit over de "profiteurs" in Europa en besluiten dat - als het plan wordt doorgezet - duidelijk moet zijn wat er van Europa wordt terugverwacht als de VS de doorvaarroute herstelt.

De volgende dag, op zaterdag 11.44 uur lokale tijd, stuurde minister Hegseth een bericht in de chat met als titel 'TEAM UPDATE'. Hoofdredacteur Goldberg geeft geen details over de inhoud van dit bericht "omdat, als een tegenstander van de VS deze informatie zou lezen, die mogelijk kan worden gebruikt om Amerikaanse militairen en inlichtingendiensten schade te berokkenen." 

"Wat ik wel kan zeggen om de stuitende roekeloosheid van dit Signal-gesprek te illustreren, is dat dit bericht van Hegseth operationele details bevatte over aankomende aanvallen op Jemen, inclusief informatie over doelen, wapens die de VS zou inzetten en de volgorde van de aanvallen", schrijft Goldberg. Bij de aanvallen kwamen 32 mensen om het leven, onder wie ook burgers. Meer dan honderd mensen raakten gewond. In de chatgroep wordt de operatie door alle deelnemers geprezen.

Connectieverzoek

Een dag na de aanvallen verlaat Goldberg de groep. Hij krijgt naar eigen zeggen geen vragen van andere deelnemers over zijn identiteit. In zijn reconstructie schrijft hij dat hij een bericht op Signal heeft gestuurd naar Waltz, die hem enkele dagen voor de oprichting van chatgroep zelf een connectieverzoek had gestuurd. Hij stuurde ook e-mails naar Hegseth en andere functionarissen, waarin hij hun onder andere vroeg of de chatgroep echt was, of ze wisten dat hij erin had gezeten, en zo ja, of dat de bedoeling was. Een woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad bevestigt dat de chat echt was en dat wordt onderzocht hoe het kon gebeuren dat een onbekend nummer aan de groep is toegevoegd.

Trump weet van niets

"Een beveiligingslek als dit heb ik nog nooit meegemaakt", besluit Goldberg. "Het is niet ongebruikelijk dat veiligheidsfunctionarissen communiceren via Signal, maar de app wordt voornamelijk gebruikt voor het plannen van vergaderingen en andere logistieke zaken. Niet voor gedetailleerde en geheime besprekingen over een aanstaande militaire actie." In het Witte Huis stelden journalisten Trump vragen over het artikel in The Atlantic. "Ik weet er niets van. Ik ben geen fan van The Atlantic", reageerde Trump. "Het is een tijdschrift dat failliet zal gaan."

Wat is The Atlantic?

The Atlantic is een invloedrijk tijdschrift, gevestigd in Washington D.C., dat regelmatig kritische stukken publiceert over president Trump. Toen hoofdredacteur Goldberg met de primeur kwam dat Trump generaals van Hitler bewonderde, noemde de president hem uitschot en een oplichter die een wegkwijnend tijdschrift vol nepnieuws runt. In gesprek met Nieuwsuur zei Goldberg onlangs over deze persoonlijke aanvallen: "Ik zie het niet als een bedreiging. We leven in een democratie waar politici vreselijke dingen over je kunnen zeggen, maar ze kunnen je niets aandoen." (NOS)