Koning Filip en koningin Mathilde van België zitten inmiddels al twee dagen vast in Chili, nadat hun regeringsvliegtuig donderdagavond schade opliep tijdens het taxiën naar de startbaan. Het koningspaar was in Zuid-Amerika voor een staatsbezoek, maar de terugreis naar België is uitgesteld door technische problemen met het toestel.

Tijdens het vertrek vanaf de luchthaven in Santiago raakte een band van het landingsgestel beschadigd. Hoewel het toestel intussen is gerepareerd, mag het pas weer de lucht in zodra vliegtuigbouwer Airbus daarvoor toestemming geeft. Volgens Belgische media zou de vertraging zelfs kunnen aanhouden tot maandag. Een vervangend vliegtuig is niet beschikbaar.

Koning Filip sprak vrijdag de meegereisde ministers en delegatieleden toe en probeerde de sfeer erin te houden. “De koningin en ikzelf hebben beslist om bij jullie te blijven, in goed overleg met de ministers,” aldus de koning volgens persbureau Belga. “De Titanic is nog niet gezonken, we blijven aan boord,” grapte hij. “We zijn allemaal samen, wat er ook gebeurt.”

De terugreis was overigens niet de eerste keer dat het toestel voor problemen zorgde. De heenreis moest zondag worden uitgesteld wegens een technisch defect, waardoor het vertrek met 24 uur werd vertraagd. Belgische media spreken inmiddels van een “gammel” regeringsvliegtuig.

De Belgische minister van Buitenlandse Zaken, Maxime Prévot, die zelf deel uitmaakt van de delegatie in Chili, noemt de situatie “onaanvaardbaar”. Hij wil dat het contract met de huidige leasemaatschappij Hi Fly — een Portugese luchtvaartmaatschappij die de 24 jaar oude Airbus A340-300 beheert — herbekeken wordt. Prévot pleit voor een juridische evaluatie om mogelijk met een andere maatschappij in zee te gaan.

“Het gaat ook om ons imago en onze geloofwaardigheid,” aldus Prévot tegenover het Nieuwsblad.