In het noordoosten van Colombia zijn dit weekend meer dan 80 mensen om het leven gekomen bij aanvallen van de miltante rebellengroep National Liberation Army (ELN). In meerdere plaatsen in de regio Catatumbo is gevochten. Volgens de gouverneur van het departement Norte de Santander raakten bij de confrontaties ook twintig mensen gewond. Donderdag vielen bij bloedige gevechten tussen ELN en voormalige guerrillabeweging FARC al meer dan dertig doden, onder wie burgers en oud-rebellen van de FARC, die in 2016 vrede sloot met de Colombiaanse regering.

ELN en FARC vechten met elkaar om de controle over de strategische regio met cocaplantages. ELN beschuldigt FARC-rebellen van diverse moorden in het gebied en zegt dat het "geen andere uitweg ziet dat een gewapende confrontatie". 5000 mensen zijn op de vlucht geslagen voor het geweld in de regio. "Hele families komen met niets, rijdend in vrachtwagens, op motoren, wat ze maar kunnen, om te voorkomen dat ze slachtoffer worden van deze confrontatie", zegt de gouverneur. "Catatumbo heeft hulp nodig."

Als gevolg van het geweld op donderdag besloot de Colombiaanse president Petro afgelopen vrijdag de in 2022 hervatte vredesonderhandelingen met ELN weer op te schorten. ELN wil in deze gesprekken bewerkstelligen dat de beweging wordt erkend als politieke rebellenorganisatie, maar dat wordt als te riskant gezien. Petro zei dat "ELN geen vrede wil" en beschuldigde de groep van het plegen van oorlogsmisdaden in de regio. De Colombiaanse regering eist dat ELN stopt met alle aanvallen en de autoriteiten toelaat in het gebied om humanitaire hulp te bieden.

Zeven mensen die betrokken waren bij de gesprekken en een vredesakkoord wilden tekenen zijn bij de geweldsuitbarsting dit weekend om het leven gekomen. Nog eens drie ambtenaren die deelnamen aan de gesprekken zijn sinds vrijdag door ELN ontvoerd. De guerrillabeweging vecht al sinds 1964 tegen de regering van Colombia en financiert hun strijd door mensen te ontvoeren voor losgeld. Door de jaren heen zijn al zeker 450.000 mensen omgekomen bij het conflict. De groep is versplinterd en de leiders van de beweging bevinden zich in Venezuela en Cuba. Het merendeel van de leden bestaat tegenwoordig uit huurlingen uit Venezuela die geld verdienen met drugshandel en illegale mijnbouw. (NOS)